Mon nouveau-né pleurait toute la journée, quoi que nous fassions. Ce que j’ai trouvé dans son berceau m’a fait bouillir le sang.

Lorsque Lawrence rentre chez lui et trouve son nouveau-né en pleurs et sa femme en état de panique, rien ne le prépare à ce qui l’attend dans le berceau, ni à la vérité qui s’ensuit. Dans une course contre le temps et la trahison, un père doit démêler un écheveau de mensonges pour sauver ce qui compte le plus.

Je m’appelle Lawrence. J’ai 28 ans, et hier, mon monde s’est effondré.

On pense toujours qu’on saura quand quelque chose ne va pas. Que votre instinct vous alertera, que votre intuition se réveillera.

Mais je ne l’ai pas vu venir.

Et maintenant, je vis avec le souvenir des cris de mon nouveau-né gravé dans ma mémoire.

Je suis rentré chez moi peu après 18 heures. La porte du garage s’est refermée derrière moi en grinçant, comme tous les soirs, mais avant même de sortir du vestiaire, je l’ai entendu. Aiden pleurait quelque part dans la maison. Ce n’était pas simplement les pleurs habituels d’un nouveau-né ou une crise de coliques.

C’était le genre de cris qui vous transperçaient la poitrine et vous serraient le cœur.

« Claire ? » ai-je dit en posant mon sac d’ordinateur portable sur la table du couloir.

Pas de réponse.

J’ai trouvé ma femme assise à l’îlot de la cuisine, recroquevillée et tremblante.

Son visage était caché dans ses mains. Et lorsqu’elle a enfin levé les yeux, ses yeux étaient rougis et gonflés.

« Oh mon Dieu, Lawrence », murmura-t-elle. « Ça a été comme ça toute la journée… »

« Il a pleuré toute la journée ? » demandai-je, le cœur serré.

« Oui, toute la journée », répondit Claire, la voix brisée. « J’ai tout essayé. Je l’ai nourri, changé, baigné. Je l’ai fait roter. Je l’ai emmené faire un tour en poussette. J’ai essayé la musique, la balancelle, même le contact peau à peau. Rien n’a marché… »

Je me suis approché et j’ai pris la main de ma femme. Elle était froide et légèrement humide, comme si toute sa chaleur s’était échappée. Elle avait l’air épuisée, mais ce n’était pas seulement physique.

C’était beaucoup plus profond, comme si quelque chose en elle avait commencé à se déchirer.

« D’accord », ai-je dit doucement, en essayant de nous recentrer tous les deux. « Allons voir ce qui se passe. Nous allons trouver une solution ensemble, mon amour. »

Alors que nous avancions dans le couloir, sa voix s’est faite plus basse.

« J’ai dû quitter la chambre », a-t-elle murmuré. « Les pleurs… ça m’a vraiment affectée. »

« J’avais l’impression qu’ils me pénétraient le crâne. Je ne pouvais tout simplement plus le supporter. J’avais besoin de respirer. »

Je tournai légèrement la tête pour observer son expression. Claire avait l’air… effrayée. Pas seulement par ce qui arrivait à Aiden, mais par autre chose. Je me dis que c’était simplement la fatigue.

Les nouveau-nés avaient le don de déstabiliser même les personnes les plus fortes.

Lorsque nous entrâmes dans la chambre, le bruit était encore pire. Les cris d’Aiden faisaient vibrer les murs, déchirant le silence comme des éclats de verre.

Ma poitrine se serra.

Les stores étaient ouverts ; la lumière du soleil inondait le berceau, trop vive et trop chaude. J’ai traversé la pièce et les ai fermés, plongeant la pièce dans une douce lumière grise tamisée.

« Hé, mon grand », ai-je murmuré, essayant de rester calme. « Papa est là maintenant. »

Je me suis penché sur le berceau et j’ai commencé à fredonner — doucement et familièrement, la même mélodie que j’avais chantée la nuit où il était rentré de l’hôpital. En tendant la main vers la couverture, m’attendant à sentir la silhouette de son petit corps dessous, je n’ai rien senti.

J’ai écarté la couverture. Et je me suis figée. Il n’y avait pas de bébé.

À la place de mon fils se trouvait un petit dictaphone noir qui clignotait régulièrement. À côté, il y avait un morceau de papier plié.

« Attends ! Où est mon bébé ?! » a crié Claire, le souffle coupé.

J’ai appuyé sur le bouton « stop » de l’enregistreur. La pièce est devenue si silencieuse que mes oreilles en ont sifflé.

Les mains tremblantes, j’ai déplié la note.

Mes yeux ont parcouru les mots, et chacun d’entre eux m’a transpercé le cœur comme un couteau.

« Non ! Non, non, non. Qui ferait une chose pareille ? Lawrence ! » a dit Claire en reculant. « Il était là ! Aiden était là ! »

« Je t’avais prévenue que tu regretterais d’avoir été impolie avec moi. Si tu veux revoir ton bébé, laisse 200 000 dollars dans les casiers à bagages près de la jetée. Casiers 117.

Si tu contactes la police, tu ne le reverras jamais. Jamais. »

Claire haleta lorsque je lus la note à haute voix. Elle ouvrit la bouche, mais aucun mot ne sortit.

Je fixai le papier, le relisant plus lentement cette fois, même si les mots étaient déjà gravés dans mon esprit. Mes doigts tremblaient tandis que je serrais le bord du mot.

Un bourdonnement envahit mes oreilles et une nausée me parcourut le corps.

« Je ne comprends pas », murmura Claire. « Qui ferait une chose pareille ? Pourquoi quelqu’un… ? »

Je ne répondis pas tout de suite. Mon esprit passait en revue les dernières semaines comme une recherche effrénée dans un fichier, puis tout s’éclaira.

Il y a deux semaines. L’hôpital. Le concierge.

« Je crois que je sais », dis-je doucement. « Chris, le concierge de la maternité. Tu te souviens de lui ? »

Claire secoua la tête. Elle semblait sur le point de s’évanouir.

« J’ai accidentellement renversé cette stupide boîte à biscuits en forme d’ours pendant qu’il nettoyait. J’attendais pour dire à l’une des infirmières que tu voulais de la crème anglaise. Il m’a lancé un regard noir comme si je l’avais personnellement insulté. Il a dit quelque chose… quelque chose à propos du fait que je le regretterais. »

« Tu penses… que c’est lui qui a enlevé notre fils ? » demanda Claire, les yeux écarquillés.

« Je ne sais pas, Claire. Peut-être ? Mais c’est le seul qui ait jamais représenté une menace. »

« Nous devons aller voir la police », dis-je en pliant le mot et en le glissant dans la poche de ma veste.

« Non ! » Claire tendit le bras et m’attrapa le bras. « Lawrence, nous ne pouvons pas. Le mot disait que si nous les appelions, nous ne reverrions jamais Aiden. Il est peut-être en train de nous observer en ce moment même… »

— On ne peut pas rester les bras croisés, Claire, rétorquai-je. On ne sait même pas si c’est vrai. Et si c’était du bluff ? Si c’est lui, ils pourront peut-être le retrouver. Cet homme a peut-être déjà fait ça auparavant. On veut que justice soit faite. On veut retrouver notre fils.

— Je me fiche que ce soit du bluff ! Je veux juste retrouver notre bébé.

« S’il te plaît, Lawrence. Nous paierons. Je ferai tout ce qu’ils veulent ! Allons chercher l’argent. Allons-y ! » cria Claire.

Son urgence semblait étrange… quelque chose semblait avoir été répété. Mais je ne voulais pas trop y penser. J’essayais de ne pas le faire.

« D’accord », dis-je. « Allons-y. »

Nous sommes partis pour la banque en silence. Ma femme était assise recroquevillée sur le siège passager, les bras croisés fermement sur son ventre. Elle regardait par la fenêtre, le regard vague, comme si son esprit s’était détaché de tout ce qui l’entourait.

Elle semblait fragile, pâle, comme si un mot de travers pouvait la briser.

Au bout d’une dizaine de minutes, elle s’est retournée brusquement.

« Gare-toi. Tout de suite. »

« Quoi ? » ai-je demandé, en ralentissant déjà.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? »

« Gare-toi maintenant. S’il te plaît », répéta Claire.

Je me suis garé sur le bas-côté, à peine le temps de mettre le frein à main qu’elle a ouvert la portière et s’est précipitée sur le trottoir.

Elle s’est penchée et a vomi dans le caniveau, les deux mains agrippées à ses genoux.

Je suis sorti pour l’aider, mais elle m’a fait signe de rester dans la voiture.

Après le deuxième arrêt, elle a penché la tête en arrière contre le siège et a fermé les yeux.

« Je ne peux pas faire ça, Lawrence », murmura-t-elle. « Je ne peux pas venir avec toi. J’ai envie de vomir rien que d’y penser. Je ne peux pas… »

Je l’observai longuement.

« Tu veux que je te ramène à la maison ? » lui demandai-je.

« S’il te plaît. Fais ça sans moi. Va chercher l’argent. Et ramène notre fils à la maison sain et sauf. »

Une fois à la maison, j’aidai Claire à se mettre au lit, la bordai et l’embrassai sur le front.

« Je t’appellerai dès que j’aurai des nouvelles. »

Elle ne répondit pas. Elle avait déjà fermé les yeux et tourné le visage vers le mur.

De retour dans la voiture, j’essayai de ne pas laisser mes pensées s’emballer. Je me concentrai sur la route, sur ma respiration, sur la sensation du volant sous mes mains.

À la banque, j’ai demandé un retrait important en espèces. Le guichetier a écarquillé les yeux lorsque je lui ai donné le montant.

« Je suis désolé, monsieur, nous n’avons pas autant d’argent en caisse. Nous pouvons vous donner 50 000 dollars aujourd’hui. Pour le reste, il faudra un délai de traitement. »

« Alors donnez-moi cette somme », ai-je répondu, peinant à dissimuler la tension dans ma voix. « J’en ai besoin immédiatement. »

Le caissier a acquiescé et a commencé à traiter la demande.

« Avez-vous des problèmes, monsieur ? » m’a-t-il demandé gentiment. « Nous avons des personnes à votre disposition pour en discuter… »

« Non, non », ai-je répondu, incertain de faire le bon choix. « J’ai juste besoin d’effectuer un paiement urgent. C’est pour cela que j’ai besoin d’argent liquide. C’est tout. »

Aurait-il été plus judicieux de dire au caissier ce qui se passait réellement ?

Mais comment expliquer que mon fils avait été kidnappé dans son berceau, alors que sa mère se trouvait à moins de cinq mètres ?

Ils l’ont apporté en liasses, empilées et attachées avec des bandes, comme dans un film de braquage. Cela semblait toujours anormal. Trop petit. Trop léger.

Mais cela devait suffire.

Je les ai placées dans un sac de sport noir, j’ai fermé la fermeture éclair et j’ai pris la voiture pour me rendre à la jetée, en espérant que cela suffirait à gagner du temps ou à inciter quelqu’un à commettre une erreur.

Les casiers se trouvaient dans un couloir sombre derrière une boutique de souvenirs, à peine signalés. J’ai placé le sac dans le casier 117, je l’ai verrouillé et je me suis éloigné, choisissant de me cacher derrière une camionnette de livraison garée.

Moins de quinze minutes plus tard, Chris est apparu.

Le concierge s’est dirigé vers les casiers, vêtu d’une chemise tie-dye et de lunettes de soleil surdimensionnées, comme s’il faisait des courses.

Il n’a même pas jeté un coup d’œil autour de lui. Il s’est approché du casier, a secoué la serrure jusqu’à ce qu’elle s’ouvre et a pris le sac.

Je n’avais d’autre choix que de le suivre.

J’ai rattrapé Chris juste au moment où il se retournait près des distributeurs automatiques du terminal. Je n’ai pas perdu une seconde.

« Où est mon fils ? » ai-je aboyé en l’attrapant par le col et en le plaquant contre le mur carrelé. Le sac de sport avait quitté ses mains, et j’ai pu voir une lueur de reconnaissance dans ses yeux.

« Quoi ? Je ne… Je ne sais pas de quoi vous parlez ! » a-t-il balbutié, la voix tendue par la panique.

« Tu as enlevé mon fils », ai-je sifflé. « Tu sais parfaitement de quoi je parle. Le casier, le sac, les faux sanglots… C’était ton idée ? »

Le concierge a levé les mains en signe de défense.

« Je n’ai enlevé personne ! Je le jure ! J’ai été payé pour déplacer un sac. J’ai reçu les instructions dans mon casier, avec de l’argent. C’est tout ce que je sais. Je ne sais même pas qui m’a engagé. Écoutez, je suis concierge, je ferais n’importe quoi pour gagner un peu d’argent. On m’a dit de venir ici et de récupérer ce sac dans le casier 117. »

Il avait l’air terrifié.

Pas le genre de terreur feinte et paniquée que l’on répète, mais une peur brute, suante, qui fait battre le cœur à tout rompre.

« On m’a demandé de laisser le sac dans mon casier au travail… quelqu’un allait venir le chercher. On m’a dit de ne pas l’ouvrir. »

Sa voix s’est brisée sur les derniers mots, et j’ai hésité un instant.

Je l’ai laissé partir.

Avant d’agir, j’ai regardé Chris. Il n’avait pas bougé. Il était figé près des casiers, se frottant les mains comme s’il ne savait pas quoi en faire. Je suis revenu vers lui lentement.

« Tu m’as dit quelque chose. À l’hôpital. Tu t’en souviens ? » lui ai-je demandé, en essayant de garder une voix calme.

« Quoi ? » a demandé Chris, l’air méfiant.

« Tu as murmuré quelque chose. Après que j’ai accidentellement fait tomber le pot de biscuits. Quelque chose à propos de regrets. Qu’est-ce que tu voulais dire ? »

« Mec… Je ne voulais rien dire. Ça ne me regardait pas », a-t-il répondu.

« Dis-le quand même.

Chris changea de position et baissa la voix.

« Ce jour-là, je ramassais les poubelles à la maternité. Chambre 212, la chambre de ta femme.

Il fit une pause. Il détourna les yeux, évitant mon regard pendant qu’il parlait.

« Je suis entré et je l’ai vue embrasser un homme. Ce n’était pas juste un baiser rapide. C’était… autre chose. Elle lui tenait le visage. Il avait sa main sur son dos. C’était réel. »

« Ryan ? » demandai-je, mais je savais déjà.

« Je ne savais pas qui il était à ce moment-là. Mais je l’ai reconnu plus tard dans le couloir, en train de rire avec une des infirmières. C’est là que j’ai réalisé qu’il te ressemblait. C’est là que j’ai compris. C’est ton frère, n’est-ce pas ? »

Je n’ai rien dit.

« Je ne savais pas quoi faire », a poursuivi Chris. « J’étais juste là pour sortir la poubelle. Je n’ai rien dit à personne. Mais quand tu m’as bousculé, je t’ai regardé, et ça m’est venu comme ça. Que tu le regretterais. Je ne voulais pas que ça sonne comme une menace. C’est juste que… je le savais.

« Tu aurais dû me le dire », ai-je répondu, mais ma voix était rauque.

Il m’a regardé avec une sorte de pitié.

« M’aurais-tu cru ? »

Je n’ai pas répondu.

C’est à ce moment-là que tout a commencé à prendre forme. Il n’avait jamais été question de rançon. C’était un écran de fumée.

Et soudain, tous les événements des dernières 24 heures ont commencé à s’assembler.

L’insistance de Claire pour que nous n’impliquions pas la police. La façon dont elle se tenait le ventre, non pas de chagrin, mais de nervosité. Le fait qu’elle m’ait supplié d’y aller seul.

Sa distance croissante au cours de l’année écoulée. Et cette dispute, il y a quelques mois, qui avait refait surface sans crier gare : celle où elle m’avait dit, entre larmes et frustration, qu’elle ne pensait pas que je pourrais jamais la mettre enceinte.

L’air autour de moi s’est refroidi.

Je n’ai pas perdu une seconde. Je me suis précipité à l’hôpital et j’ai trouvé le Dr Channing, le médecin d’Aiden, dans le hall, en train de consulter son téléphone près des distributeurs automatiques.

« Lawrence », m’a-t-il dit en souriant lorsqu’il m’a vu.

«

J’ai besoin de votre aide », lui ai-je dit d’un ton pressant. « Appelez ma femme. Dites-lui que vous étiez en train d’examiner des résultats et qu’il y a une urgence avec Aiden. Dites-lui qu’il doit venir ici immédiatement. «

Pourquoi ? » a-t-il demandé. « Je ne mentirai pas tant que je ne connaitrai pas la vérité. »

Je lui ai tout raconté, y compris le fait que mon propre frère était complice de l’enlèvement de mon fils.

Vingt minutes plus tard, elle est arrivée. Claire a franchi les portes avec Aiden dans ses bras… et Ryan, mon petit frère, à ses côtés.

Les voir ensemble m’a coupé le souffle.

Ils avaient l’air d’une famille qui venait d’entrer ensemble dans un endroit.

Je suis restée dans l’ombre un instant de plus, les mains crispées en poings. Quand je me suis avancée, j’ai fait un petit signe aux deux agents à qui j’avais parlé plus tôt. Pas du FBI, juste deux policiers locaux qui m’avaient prise au sérieux.

Ils se sont approchés sans hésiter.

« Vous êtes tous les deux en état d’arrestation pour enlèvement », a déclaré l’un des agents en s’interposant entre eux.

« Attendez ! Il est malade ! Il a besoin de soins médicaux ! Je suis sa mère… », a crié Claire en protégeant Aiden de ses bras.

« Non », ai-je dit en m’approchant. « Il va très bien. J’ai juste demandé au Dr Channing de mentir pour que vous l’ameniez ici. Vous avez tout simulé. »

Ryan baissa les yeux, refusant de croiser mon regard.

« Vous ne comprenez pas », rétorqua-t-elle sèchement. « Ryan et moi sommes amoureux depuis des années. Bien avant que vous n’essayiez, sans succès, de me donner un enfant. Aiden… n’est pas le vôtre. »

« Alors pourquoi rester mariée avec moi ?

« Parce que tu représentais la sécurité », répondit-elle d’un ton neutre. « Tu avais un travail, une maison, et tu étais quelqu’un de responsable.

« Tu as fait passer Aiden pour mon fils.

« Nous pensions que cela n’avait pas d’importance, Lawrence. Cet enfant a besoin de grandir dans un environnement aisé. Tu as cela. Nous allions prendre les 200 000 dollars et commencer notre vie ensemble.

— Je ne pouvais plus continuer à faire semblant de t’aimer », dit ma femme.

« Donc tu ne m’as pas seulement menti. Tu voulais me voler. Mon fils… et mon argent », dis-je en prenant une profonde inspiration.

« Ce n’est pas ton fils, Lawrence », dit Claire, les mâchoires serrées.

Je regardai Aiden, qui pleurait dans ses bras.

« D’après son certificat de naissance, je le suis, Claire. Je suis le seul père qu’il aura jamais, et je ne vous laisserai plus jamais lui faire de mal. »

Un policier a pris Aiden des bras de sa mère.

Les policiers ont tiré Claire en arrière alors qu’elle criait autre chose, mais je ne l’ai pas entendue. Plus maintenant. Je n’avais d’yeux et d’oreilles que pour mon enfant.

Ses pleurs n’étaient plus paniqués ni aigus. Ils étaient doux maintenant, des gémissements fatigués et incertains qui faisaient appel à quelque chose de primitif en moi. Je m’avançai et le pris doucement dans mes bras. Il était chaud, plus léger que dans mon souvenir, et il s’agrippait au tissu de ma chemise avec une force qui ne correspondait pas à sa taille.

« Hé, mon grand », murmurai-je en le berçant doucement. « Tout va bien. Papa est là maintenant. »

Il se déplaça, appuyant sa tête contre ma clavicule comme s’il se souvenait de moi aussi. Son corps se détendit et il cessa de pleurer.

Le Dr Channing apparut à nos côtés.

« Examinons-le rapidement, Lawrence, dit-il. Juste pour nous assurer qu’il va bien. »

J’acquiesçai et le suivis dans le couloir, toujours en serrant Aiden contre moi.

Peu importe ce qui allait se passer ensuite, je ne le lâcherais pas. Pas maintenant. Jamais.

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