Ma belle-mère offrait toujours les pires cadeaux à mon fils parce qu’il « n’était pas de son sang » — jusqu’à ce qu’il lui donne une leçon.

Lorsque le fils de Lydia est traité comme un étranger par la femme qui est censée faire partie de sa famille, elle ressent le besoin de le protéger, mais il a son propre plan. Un dîner tranquille, un petit cadeau et un moment inattendu vont bouleverser tout ce qu’ils pensaient savoir sur l’amour.

Cette année-là, ma belle-mère avait choisi un papier d’emballage doré.

Ce n’était pas le papier brillant vendu dans les magasins à un dollar, mais un papier épais et texturé qui faisait du bruit lorsqu’on le détachait. Chaque coin était parfaitement plié et chaque nœud semblait avoir été fait à la main, deux fois.

Le papier d’emballage de ma belle-mère était doré cette année-là.

Les noms de ses petits-enfants étaient écrits à l’encre dorée sur des étiquettes blanches immaculées :

Clara, Mason, Joey… et même mon mari, Zach, en avait une.

Et le cadeau de mon fils ?

Le cadeau de Skye était emballé dans un sac de courses. Il était plié en deux et fermé avec du ruban adhésif. Il n’y avait ni nœud, ni étiquette, juste un gribouillage au marqueur noir :

« À Skye. Profites-en bien. »

Le cadeau de Skye était emballé dans un sac de courses.

Le « e » était maculé.

Je l’ai repéré dès que nous sommes entrés. Il était posé près du pied du sapin, à moitié caché sous le fauteuil, comme s’il avait atterri là par accident. Il était facile de le manquer… à moins de le chercher.

Bien sûr, je le cherchais.

Skye est issu de mon premier mariage, la seule bonne chose qui en soit sortie. Quand j’ai rencontré Zach, il adorait Skye et le traitait comme son propre fils. Mais Diane ? Elle s’assurait que tout le monde sache que Skye ne faisait pas partie de sa famille.

Il était facile de ne pas le remarquer… à moins de le chercher.

Skye a repéré le cadeau dès que nous sommes entrés. Il n’a rien dit, il a juste esquissé un petit sourire et a retiré son manteau.

« Tu l’as vu ? » lui ai-je demandé à voix basse.

« Oui », a-t-il répondu. « Au même endroit que la dernière fois, maman. »

« Et ça te va ? »

« Ça va », a dit mon fils en hochant la tête.

« Au même endroit que la dernière fois, maman. »

Et juste comme ça, mon fils de huit ans a mieux géré la situation que moi.

Skye a lissé ses manches comme il le faisait toujours quand il voulait avoir l’air soigné. Ses cheveux étaient encore humides après sa douche précipitée, et son pull — celui que Zach lui avait offert pour son anniversaire — lui allait un peu plus serré qu’avant.

« Tu veux que je dise quelque chose cette fois-ci ? » a demandé Zach en se penchant vers moi.

« Pas ici.

« Tu veux que je dise quelque chose cette fois-ci ? » demanda Zach.

« Elle ne remarquera peut-être même pas ce que nous ressentons, Lydia.

« Elle le remarque, dis-je. Elle sait toujours ce qu’elle fait. Skye aussi.

C’était comme ça depuis des années. À chaque fête, à chaque anniversaire, Diane offrait quelque chose à mon fils — techniquement. Parfois, c’était un jouet auquel il manquait une pièce ; d’autres fois, c’était un dollar dans une enveloppe.

Une fois, Skye a reçu un cadeau de fête restant, emballé dans du papier de l’année précédente. Et tandis que les autres ouvraient des boîtes remplies de gadgets et de jeux brillants, les cadeaux de Skye arrivaient toujours en dernier et étaient les plus modestes.

« Elle sait toujours ce qu’elle fait. Skye aussi. »

Quand il a eu cinq ans, Diane lui a offert un livre de coloriage pour enfants, déjà griffonné. Et quand il a levé les yeux, perplexe mais poli, elle s’est contentée de rire.

« Eh bien, dit-elle en sirotant son vin lorsque je lui en parlai, il devrait être content d’avoir reçu quelque chose, Lydia. Il ne fait pas vraiment partie de ma famille, n’est-ce pas ? »

Skye sourit et dit : « Merci. » Je ravalai les mots désagréables que je voulais lui dire.

« Il ne fait pas vraiment partie de ma famille, n’est-ce pas ? »

Ce soir-là, Zach promit de parler à sa mère.

« Je m’en occuperai, Lyd. Je te le promets. »

Mais rien n’a changé.

Quelques semaines plus tard, le dîner d’anniversaire de Diane approchait. Je redoutais cela de toutes mes forces, mais je savais que nous ne pouvions pas manquer cela.

Zach voulait que Skye connaisse ses cousins, et je savais que Diane passerait la soirée à parler de nous si nous ne venions pas.

Mais rien n’a changé.

Le dîner fut exactement comme je m’y attendais : formel, soigné et froid sous une couche de sourires. Tout semblait parfait en apparence, mais j’avais appris depuis longtemps que Diane se souciait plus des apparences que des gens.

Elle portait ses perles et un chemisier en soie qu’elle gardait pour les occasions spéciales. Son sourire n’atteignait pas ses yeux, et elle semblait agacée par notre présence. Ce n’était pas nouveau. Mais personne ne semblait le remarquer.

Skye était assise entre Zach et moi. Il était si bien élevé et gentil que cela en était presque douloureux. Il coupait son poulet en petits morceaux bien nets. Il s’essuyait la bouche avant de boire une gorgée d’eau. Et il attendait qu’on lui fasse une place dans les conversations qui ne l’incluaient jamais.

Personne ne semblait le remarquer.

Quand il a mentionné son prochain récital de piano, Diane n’a même pas fait semblant de s’y intéresser. Elle a agité sa fourchette en direction du nouveau trophée scientifique de Mason et a détourné l’attention de la table comme si c’était un tour de passe-passe bien rodé.

J’ai touché le pied de mon verre de vin — je l’ai juste touché. Si je buvais trop vite, la chaleur monterait dans ma gorge et je n’étais pas sûre de pouvoir la faire redescendre.

« Pas maintenant », a dit Zach en se penchant vers moi. « Tiens-le encore un peu, mon amour. »

Diane n’a même pas fait semblant de s’en soucier.

Je n’ai pas répondu. Si j’ouvrais la bouche, je risquais de dire quelque chose que je regretterais.

Skye continuait à se montrer aimable, passant les plats, disant « s’il vous plaît », attendant son tour pour parler. Comme si, en faisant suffisamment d’efforts, elle finirait par le traiter comme un membre de la famille.

À la moitié du dessert, Diane tapota son verre.

« Merci à tous d’être là. J’ai tellement de chance d’être entourée de ma famille… ma vraie famille. »

Si j’ouvrais la bouche, je risquais de dire quelque chose que je regretterais.

Le tintement résonna, mais je ne pris pas la peine de lever les yeux.

Skye n’a pas bronché non plus ; mon fils a simplement plié sa serviette et l’a posée sur la table comme quelqu’un qui avait deux fois son âge. Je l’ai regardé se pencher sous sa chaise, et j’ai compris ce qui allait se passer : Skye allait offrir son cadeau d’anniversaire à Diane.

Mon cœur s’est presque arrêté.

Plus tôt dans la semaine, juste après le dîner, la vaisselle était encore dans l’évier, et la maison sentait légèrement l’ail et la bougie à la cannelle que Skye avait insisté pour allumer après le repas.

Mon cœur s’est presque arrêté.

Il s’est assis en tailleur sur le tapis, son carnet de dessin ouvert devant lui, le cadre à côté, encore dans son emballage en carton.

« Je peux te montrer quelque chose, maman ?

Bien sûr », ai-je répondu en me séchant les mains sur un torchon.

Il a brandi son carnet de dessin pour me montrer son aquarelle — elle était douce et un peu maculée sur les bords. Notre famille se tenait sous un arbre ; Zach avait son bras autour de moi et tous les cousins nous entouraient en souriant.

Il s’est assis en tailleur sur le tapis…

Skye se tenait au centre, souriant largement.

Et… il y avait Diane. Un peu à l’écart, les mains jointes. Elle faisait toujours partie du tableau, mais… comme un fantôme. Tout le monde avait un petit cœur flottant au-dessus de sa tête.

Sauf elle.

Je me suis agenouillée à côté de lui.

Et… il y avait Diane.

« C’est magnifique, mon chéri. Les cœurs et tout le reste.

« Je veux l’offrir à grand-mère pour son anniversaire, dit-il. J’ai économisé mon argent de poche, et je pense qu’on peut acheter un joli cadre pour l’encadrer.

J’ai regardé à nouveau le dessin, puis je l’ai regardé.

« Skye… tu es sûr ? Tu te souviens comment ça s’est passé avant, n’est-ce pas ?

« Oui », a répondu mon fils en hochant la tête.

« C’est magnifique, mon chéri. Les cœurs et tout le reste.

« Et tu sais qu’elle pourrait ne pas réagir comme tu l’espères.

« Je sais.

« Alors, mon chéri, pourquoi veux-tu la gâter et faire quelque chose de spécial ? »

« Parce que, maman, dit Skye en haussant les épaules, je veux qu’elle se sente vue. Même si elle ne fait pas la même chose pour moi. »

« Tu es plus gentil qu’elle ne le mérite, mon garçon », dis-je en me mordant l’intérieur de la joue.

« Je veux qu’elle se sente vue. Même si elle ne fait pas la même chose pour moi. »

— C’est… d’accord. Mais je ne le fais pas pour elle. Je le fais pour moi. Et peut-être pour papa. Parce qu’il m’a choisi, elle ne l’a jamais fait. Mais lui, oui, et il me le rappelle toujours. Je pense que c’est important pour lui de voir… que j’essaie avec grand-mère. J’essaie vraiment.

J’ai dû déglutir deux fois avant de pouvoir parler.

« Alors nous l’encadrerons demain, Skye. Nous ferons en sorte que cela dure, je te le promets. »

En regardant Skye chercher le sac cadeau sous sa chaise, j’ai senti mon cœur se gonfler. J’étais nerveuse pour lui, et j’avais peur que Diane soit méchante avec lui.

« Je le fais pour moi. Et peut-être pour papa. »

— Tu es sûr, mon chéri ?

— Oui, maman », murmura-t-il en retour.

Il contourna la table, ses petites mains serrant le sac cadeau ; la conversation s’éteignit lorsqu’il s’arrêta à côté de la chaise de Diane.

« J’ai fait quelque chose pour toi, grand-mère.

Diane hésita.

Il contourna la table, ses petites mains serrant le sac cadeau.

« Qu’est-ce que c’est, Skye ? » demanda-t-elle, l’air peiné.

« Ouvre-le, s’il te plaît. »

Ma belle-mère retira le papier de soie jusqu’à ce que le cadre argenté apparaisse.

« Pourquoi… pourquoi n’y a-t-il pas de cœur au-dessus de ma tête, Skye ? »

« Qu’est-ce que c’est, Skye ? »

« Parce que c’est ce que je ressens parfois. Que tout le monde m’aime… sauf toi. Mais je voulais quand même que tu sois sur la photo, parce que tu fais partie de la famille. »

Diane cligna rapidement des yeux.

« Maman et moi l’avons fait encadrer parce que je voulais que ça dure pour toujours. J’ai utilisé toutes mes économies. »

Les mains de Diane tremblaient tandis qu’elle tenait le cadre. Ses yeux se remplirent de larmes qui coulèrent sur ses joues. Le sanglot qui suivit était aigu et réel.

« Parce que c’est ce que je ressens parfois. Que tout le monde me donne… de l’amour… sauf toi. »

Cela surprit tout le monde dans la pièce.

Zach réagit rapidement et se plaça derrière sa mère, une main dans son dos.

« Maman, ça va ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

« Je ne mérite pas ça ! » s’exclama Diane entre deux sanglots.

Skye resta immobile.

Cela surprit tout le monde dans la pièce.

« Si, grand-mère, dit-il. Tu le mérites. Et je voulais juste que tu aies quelque chose… quelque chose où tu pourrais me voir.

Nous ne sommes pas restés longtemps après cela.

Alors que les invités rassemblaient leurs manteaux et reprenaient leurs conversations à voix basse, Diane resta assise, le cadre posé sur ses genoux comme un objet fragile qu’elle ne savait pas comment tenir.

Nous ne sommes pas restés longtemps après cela.

Elle avait cessé de pleurer, mais elle continuait à jeter des regards à Skye, non pas avec culpabilité ou excuse, mais avec quelque chose de plus discret. C’était comme si elle le voyait enfin.

Dans la voiture, le silence était paisible. Zach a jeté un coup d’œil à Skye dans le rétroviseur.

« C’était courageux, mon fils.

— Je ne l’ai pas fait pour être courageux, papa.

— Tu l’as fait parce que c’était honnête, ai-je dit. Et c’était courageux en soi, mon chéri.

— Je ne l’ai pas fait pour être courageux, papa.

— Elle a pleuré, a dit Skye en se tournant pour regarder les maisons défiler.

« Elle en avait besoin », a dit Zach. « Elle avait besoin de se libérer de ses anciennes habitudes et d’être… meilleure. »

Trois jours plus tard, Diane m’a appelé. Sa voix semblait plus faible que jamais.

« Je dois des excuses à Skye », a-t-elle dit. « J’avais tort… sur tout. »

Trois jours plus tard, Diane m’a appelé.

Elle m’a alors demandé si elle pouvait l’emmener déjeuner.

« S’il est d’accord, Lydia. »

Il l’était. Ils sont allés dans un petit café près de notre librairie préférée. Quand il est rentré à la maison, il tenait un nouveau carnet de croquis et un journal d’observation des étoiles.

« Elle m’a demandé ce que j’aimais », nous a-t-il dit en posant les livres sur le comptoir de la cuisine. « Alors je lui ai dit. »

Elle lui a demandé si elle pouvait l’emmener déjeuner.

J’ai souri. Je ne faisais toujours pas confiance à Diane, pas encore.

« Et elle m’a posé des questions sur mon récital de piano », a-t-il ajouté, comme s’il n’arrivait toujours pas à y croire.

Plus tard dans la soirée, nous nous sommes assis tous les trois sur les marches devant la maison, partageant un pot de glace au chocolat directement dans le bac. Skye avait les jambes posées sur les genoux de Zach. J’ai posé ma tête sur son épaule.

Je ne faisais toujours pas confiance à Diane, pas encore.

« Tu sais, dit Zach en donnant un petit coup de coude au genou de Skye, mon fils, peu importe le nombre de cadeaux qu’elle te fait ou ne te fait pas… cela ne change rien entre nous.

— Parce que tu es mon beau-père ?

— Non. Parce que je suis ton vrai père. Et je t’ai choisi. Ce genre de lien, mon fils, est plus profond que les liens du sang.

Je me suis penché et j’ai glissé une mèche rebelle derrière l’oreille de Skye.

« Ce genre de lien, mon fils, est plus profond que les liens du sang.

Tu es notre cœur, mon bébé. Tu l’as toujours été.

Il s’est penché vers nous, fondant comme une glace sur la balustrade du porche.

« Je sais, a-t-il dit. Ne sois pas si sentimental.

À Noël cette année-là, une boîte en argent avec « Skye » écrit en lettres dorées était posée sous le sapin de Diane. À l’intérieur se trouvaient des pinceaux, un nouveau journal intime et une magnifique boussole en argent.

« Ne sois pas si sentimental. »

La carte disait : « Tu m’as aidé à trouver ma voie, mon garçon. Tu es ma boussole morale. »

Skye fit tourner la boussole dans sa main et sourit.

Et en voyant Skye s’appuyer contre Zach comme si c’était l’endroit le plus sûr au monde, je compris la vérité : la famille, ce sont ceux qui vous choisissent en retour.

« Tu m’as aidé à trouver ma voie, mon garçon. Tu es ma boussole morale. »

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