Ma tante s’est battue pour obtenir la garde de mon frère, mais je connaissais ses véritables motivations.

Le lendemain de l’enterrement de mes parents, je suis devenu adulte. Non pas parce que j’avais atteint l’âge de dix-huit ans, mais parce que quelqu’un avait tenté de m’enlever la seule famille qui me restait. Et je n’étais pas prêt à laisser faire.

À 18 ans, je n’aurais jamais imaginé que je devrais affronter le chapitre le plus difficile de ma vie : enterrer mes deux parents et me retrouver seul avec mon petit frère de six ans, Max, qui pensait encore que maman était partie pour un long voyage.

Pour aggraver les choses, le jour des funérailles était aussi mon anniversaire.

Des personnes en deuil | Source : Pexels

Les gens me disaient « Joyeux anniversaire » comme si cela avait un sens.

Mais ce n’était pas le cas.

Je ne voulais pas de gâteau. Je ne voulais pas de cadeaux. Je voulais juste que Max arrête de demander : « Quand est-ce que maman revient ? »

Nous étions encore vêtus de noir lorsque je me suis agenouillé devant la tombe et que je lui ai murmuré une promesse : « Je ne laisserai personne t’emmener. Jamais. »

Mais je suppose que tout le monde n’était pas d’accord avec ce plan.

Deux frères regardant la tombe de leurs parents | Source : Midjourney

« C’est pour ton bien, Ryan », m’a dit tante Diane d’une voix feignant l’inquiétude en me tendant une tasse de chocolat chaud que je n’avais pas demandée. Elle et oncle Gary nous avaient invités chez eux une semaine après les funérailles. Nous nous sommes assis à leur table de cuisine parfaite. Max jouait avec ses autocollants de dinosaures tandis qu’ils me regardaient avec la même expression de pitié.

« Tu n’es encore qu’un enfant », dit Diane en me touchant le bras comme si nous étions amis. « Tu n’as pas de travail. Tu es encore à l’école. Max a besoin d’une routine, d’un guide… d’un foyer. »

« Un vrai foyer », ajouta mon oncle Gary, comme s’ils avaient répété cette réplique.

Je les ai regardés, me mordant l’intérieur de la joue si fort que j’en ai saigné. C’étaient les mêmes personnes qui avaient oublié l’anniversaire de Max trois années de suite. Les mêmes qui avaient annulé Thanksgiving à cause d’une « croisière ».

Couple profitant d’un repas | Source : Pexels

Et maintenant, ils voulaient être parents ?

Le lendemain matin, j’ai appris qu’ils avaient demandé la garde. C’est là que j’ai compris que ce n’était pas une simple préoccupation.

C’était une stratégie. Et au fond de moi, je savais que quelque chose n’allait pas. Diane ne voulait pas de Max parce qu’elle l’aimait.

Elle le voulait pour une autre raison.

Et j’étais sur le point de découvrir laquelle. Je n’allais pas les laisser gagner.

Le lendemain du jour où Diane a demandé la garde, je me suis rendu au bureau de l’université et j’ai abandonné mes études. On m’a demandé si j’étais sûr. J’ai répondu oui avant même que la question soit terminée. Les études pouvaient attendre. Mon frère ne pouvait pas.

Étudiant parlant à son professeur | Source : Pexels

J’ai trouvé deux emplois. Pendant la journée, j’étais le type qui se présentait avec des sacs de nourriture, un sourire collé au visage, même si les clients étaient désagréables. Le soir, je nettoyais des cabinets d’avocats, ce qui était ironique, étant donné que je me préparais à ma propre bataille juridique.

Nous avons quitté la maison familiale. Je ne pouvais plus la payer. À la place, Max et moi nous sommes entassés dans un studio minuscule qui sentait le produit d’entretien et les restes de plats à emporter. Le matelas touchait un mur, et le futon touchait l’autre. Mais malgré tout cela, Max souriait.

À l’intérieur d’un studio minuscule et simple | Source : Midjourney

« Cet endroit est petit, mais chaleureux », m’a-t-il dit un soir, enveloppé dans une couverture comme un burrito. « Ça sent la pizza… et la maison. »

Ces mots m’ont presque brisé le cœur. Mais ils m’ont aussi permis de tenir bon. J’ai rempli les papiers pour obtenir la garde légale. Je savais que j’étais jeune. Je connaissais les chances que j’avais. Mais je savais aussi que Max avait besoin de moi et que cela devait compter.

Puis, un matin, tout a basculé.

« Elle ment. » Je suis resté figé dans le salon, les yeux rivés sur le rapport des services sociaux que je tenais entre mes mains.

« Elle a dit quoi ? » ai-je murmuré d’une voix vide.

Gros plan d’une personne tenant des documents | Source : Pexels

L’assistante sociale ne m’a pas regardée dans les yeux. « Elle prétend que vous laissez Max seul. Que vous lui criez dessus. Que vous l’avez frappé… plus d’une fois. »

Je ne pouvais ni parler ni penser. Tout ce que je voyais, c’était le visage de Max, son rire quand je faisais des voix rigolotes, la façon dont il se blottissait contre moi pendant les orages. Je ne lui aurais jamais fait de mal.

Mais Diane avait semé le doute. Et le doute est une chose dangereuse.

Jeune garçon jouant avec ses jouets | Source : Pexels

Ce qu’elle n’avait pas prévu, c’était Mme Harper, notre voisine, une enseignante à la retraite qui gardait Max pendant que je faisais des doubles journées. Elle est entrée dans la salle d’audience comme si elle était chez elle, serrant une enveloppe en papier kraft et portant un collier de perles qui brillait comme une armure.

« Ce garçon », a-t-elle dit en me montrant du doigt sans hésiter, « élève son frère avec plus d’amour que la plupart des parents n’en donnent à leurs enfants dans toute leur vie ».

Puis elle s’est tournée vers le juge, a plissé les yeux et a déclaré : « Et j’aimerais bien voir quelqu’un essayer de dire le contraire ».

Femme sérieuse s’adressant à un juge | Source : Midjourney

Gagner au tribunal n’a pas été facile, mais le témoignage de Mme Harper nous a donné une bouée de sauvetage. Le juge a accepté de reporter la garde permanente et a accordé à Diane un droit de visite supervisé. Ce n’était pas une victoire totale, mais c’était suffisant pour respirer à nouveau.

Tous les mercredis et samedis, je devais déposer Max chez Diane. Cela me nouait l’estomac à chaque fois, mais c’était une décision du tribunal et je ne voulais pas leur donner une autre excuse pour me remettre en question.

Un mercredi soir, je suis arrivé un peu plus tôt que d’habitude. La maison était calme, trop calme. Diane a ouvert la porte avec ce sourire crispé qu’elle arborait toujours lorsqu’elle faisait semblant d’être humaine.

Une femme méchante accueille avec un sourire faux en ouvrant la porte | Source : Midjourney

Max a couru vers moi, les joues rougies, le visage baigné de larmes.

« Elle a dit que si je ne l’appelais pas maman, je n’aurais pas de dessert », m’a-t-il murmuré en s’agrippant à mon sweat comme s’il s’agissait de sa bouée de sauvetage.

Je me suis agenouillé et lui ai caressé les cheveux. « Tu n’as pas à appeler quelqu’un d’autre maman, sauf ta mère », lui ai-je dit. Il a acquiescé, mais ses lèvres tremblaient.

Plus tard dans la nuit, après l’avoir bordé dans son lit, je suis sorti pour descendre les poubelles. Je n’avais pas l’intention d’écouter aux portes. Mais en passant devant le bâtiment, près de la fenêtre de la cuisine de Diane, j’ai entendu sa voix, aiguë, suffisante, qui résonnait dans un haut-parleur.

Un jeune homme écoute discrètement | Source : Midjourney

« Il faut accélérer le mouvement, Gary. Une fois que nous aurons obtenu la garde, l’État libérera le fonds fiduciaire. »

Je me suis figé.

Un fonds fiduciaire ? Je ne savais pas que Max avait un fonds fiduciaire.

J’ai attendu que la ligne soit coupée, puis je me suis précipité à l’intérieur et j’ai passé la moitié de la nuit à fouiller. Mes mains tremblaient tandis que je lisais les documents. Un fonds de 200 000 dollars avait été créé par nos parents avant leur accident pour l’avenir de Max, ses études universitaires et sa vie.

Et Diane le voulait.

Adolescent triste écoutant aux portes | Source : Midjourney

Le lendemain soir, je suis retourné au même endroit, à la même fenêtre. Cette fois, j’ai appuyé sur « enregistrer » sur mon téléphone. La voix de Gary s’est fait entendre. « Une fois que l’argent sera sur notre compte, on pourra envoyer Max en internat ou quelque chose comme ça. Il est difficile à gérer. »

Puis Diane a ri, un rire qui m’a donné la chair de poule. « Je veux juste une nouvelle voiture. Et peut-être ces vacances à Hawaï. »

J’ai arrêté l’enregistrement, le cœur battant à tout rompre dans mes oreilles.

Le lendemain matin, j’ai envoyé l’enregistrement à mon avocat.

Après le petit-déjeuner, je suis entré dans la chambre de Max, qui a levé les yeux de son livre de coloriage.

Un garçon en train de lire | Source : Pexels

« Le pire est passé ? » m’a-t-il demandé doucement.

J’ai souri pour la première fois depuis des semaines.

« Ça ne saurait tarder. »

Lors de l’audience finale pour la garde, Diane est entrée comme si elle se rendait à un pique-nique paroissial. Son collier de perles brillait, ses lèvres étaient étirées en un sourire trop large et elle tenait une boîte de biscuits faits maison dans ses mains. Elle en a même offert un à l’huissier.

Mon avocat et moi sommes entrés avec quelque chose d’un peu plus convaincant : la vérité.

Une personne regardant de côté | Source : Pexels

Le juge, une femme sévère, écouta en silence tandis que mon avocat appuyait sur « play ». Le son emplit la salle d’audience comme un nuage sombre rampant sur les murs.

« Il faut accélérer les choses, Gary. Une fois que nous aurons obtenu la garde, l’État libérera le fonds fiduciaire… »

Puis la voix de Gary : « Une fois que l’argent sera sur notre compte, nous pourrons envoyer Max en internat ou quelque chose comme ça. Il est difficile à gérer. »

Le visage de la juge changea lentement, comme si quelqu’un avait basculé un interrupteur, passant de la politesse au dégoût. À la fin de l’enregistrement, le silence régnait dans la pièce comme un nœud coulant.

Femme en robe noire debout à côté d’une table en bois | Source : Pexels

« Vous avez manipulé cette cour », dit enfin la juge d’une voix aussi froide que la pierre. « Et vous avez utilisé un enfant comme un pion pour obtenir un gain financier. »

Diane ne souriait plus. Son rouge à lèvres semblait craquelé. Les mains de Gary tremblaient sur ses genoux. Non seulement ils avaient perdu la bataille pour la garde, mais ils étaient immédiatement signalés pour tentative de fraude. Je regardai les biscuits être discrètement poussés sur le côté et ne jamais être touchés.

Cet après-midi-là, la juge m’accorda la garde légale complète de Max. Elle ajouta même que je serais prise en considération pour une aide au logement, soulignant « mes efforts exceptionnels dans des circonstances difficiles ».

Avocat signant des documents | Source : Pexels

À l’extérieur du tribunal, Max me tenait la main si fort que j’ai cru qu’il ne la lâcherait jamais.

« On rentre à la maison maintenant ? » m’a-t-il demandé d’une voix faible mais assurée.

Je me suis agenouillée à côté de lui et lui ai caressé les cheveux comme je le faisais toujours. « Oui », ai-je répondu en retenant mes larmes. « On rentre à la maison. »

En descendant les marches, nous avons croisé Diane. Son maquillage était brouillé, sa bouche crispée en une grimace amère. Elle n’a pas dit un mot.

Elle n’avait pas besoin de le faire.

Femme coupable et honteuse | Source : Midjourney

Cela fait deux ans. Je travaille à temps plein et je suis des cours en ligne à l’université. Max est en CE1 et se porte à merveille. Il dit à ses amis que je suis son « grand frère et son héros ». Nous partageons toujours un petit appartement, nous nous disputons toujours pour choisir un film et nous rions toujours des histoires qui tournent mal avant de nous endormir.

Je ne suis pas parfaite. Mais nous sommes en sécurité. Nous sommes libres. Nous sommes nous.

Car l’amour ne se mesure pas en années ou en comptes bancaires. Il se mesure à la force de nos combats.

Et quand Max m’a regardée ce soir et m’a murmuré : « Tu ne m’as jamais abandonné », je lui ai répondu la seule chose qui comptait.

« Jamais. »

Un garçon de 18 ans console tendrement son petit frère de 6 ans | Source : Midjourney

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Cette œuvre s’inspire de faits et de personnes réels, mais a été romancée à des fins créatives. Les noms, les personnages et les détails ont été modifiés afin de protéger la vie privée et d’améliorer le récit. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, ou avec des événements réels est purement fortuite et n’est pas intentionnelle de la part de l’auteur.

L’auteur et l’éditeur ne prétendent pas que les événements ou la description des personnages sont exacts et ne peuvent être tenus responsables de toute interprétation erronée. Cette histoire est fournie « telle quelle » et les opinions exprimées sont celles des personnages et ne reflètent pas les opinions de l’auteur ou de l’éditeur.